Elizabeth y Caroline Blackburn han tenido un gran comienzo en Cincinnati mientras su familia trabaja para convertir a los Bengals en uno de los reyes de la jungla de la NFL.

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Elizabeth y Caroline Blackburn han tenido un gran comienzo en Cincinnati mientras su familia trabaja para convertir su franquicia en uno de los reyes de la jungla de la NFL.

La temporada baja de 2020 fue un momento trascendental para los Cincinnati Bengals. Con sus primeras tres selecciones de draft, el equipo seleccionó al mariscal de campo Joe Burrow, al receptor abierto Tee Higgins y al apoyador Logan Wilson. Los tres jugarían papeles fundamentales para cambiar la dirección de la franquicia y ayudar a los Bengals a llegar al Super Bowl en febrero de 2022 por primera vez en 33 años.

Detrás de escena en el aspecto comercial, otras dos caras prometedoras estaban llegando casi al mismo tiempo. En febrero de 2020, Elizabeth Blackburn, la nieta del propietario Mike Brown, que entonces tenía 27 años, se unió formalmente a la empresa familiar como directora de estrategia y participación. Catorce meses después, su hermana menor, Caroline, también lo hizo, como gerente sénior de estrategia digital.

Los expertos en negocios deportivos se dieron cuenta. En cuestión de meses, se corrió la voz de que los Bengals, tradicionalmente conocidos por el conservadurismo fiscal y el bajo perfil de Brown en uno de los mercados más pequeños de la liga, se estaban volviendo más audaces, pensando en grande y moviéndose más rápido. Mientras que las generaciones mayores (los padres de las hermanas, Katie y Troy y, por supuesto, su abuelo) siguen dirigiendo el equipo, Elizabeth y Caroline se han convertido en un símbolo de las ambiciones del equipo y su movimiento juvenil. Al hacerlo, esperan mostrar lo que pueden hacer las nuevas ideas y el momento perfecto para transformar una propiedad deportiva moderna.

Con una superestrella en Burrow en el centro, los Bengals han ganado títulos divisionales consecutivos por primera vez en 40 años y solo la segunda vez en la historia de la franquicia, y sus cinco victorias en postemporada en las últimas dos temporadas igualan el total que la franquicia tenía antes de su llegada. Vienen de una temporada en la que llenaron el Paycor Stadium al 101 % de su capacidad, la primera temporada con entradas agotadas por completo desde 2007. También son un atractivo televisivo: esta temporada están programados para jugar dos veces tanto en "Sunday Night Football" como en "Monday Night Football" por segundo año consecutivo.

Ha sido el momento perfecto, es decir, para que la organización acelere sus iniciativas empresariales. En los últimos tres años, los Bengals vendieron los derechos del nombre del Paul Brown Stadium; construyó una instalación de práctica cubierta (y vendió los derechos allí también); expandió dramáticamente su equipo de contenido digital; y adoptó algunos de los nuevos uniformes más llamativos en los deportes, incluido el ajuste monocromático de "tigre de Bengala blanco". Se sabe que los Blackburn más jóvenes han desempeñado papeles clave en la mayoría de esas iniciativas importantes.

El siguiente paso en esta temporada baja ha sido realizar contrataciones clave de C-suite. En abril, Lacy Ekert fue contratada de BSE Global para convertirse en la primera directora de alianzas de los Bengals, y Brian Sells, veterano especialista en marketing, fue ascendido a un puesto de director comercial recientemente creado. Ambos nuevos títulos encarnan las esperanzas del equipo de convertir a los Bengals en una marca nacional e internacional mientras esta colección única en una generación de talento en el campo está en su mejor momento.

"Vivimos en Cincinnati, así que sentimos y vemos la emoción todos los días", dijo Elizabeth Blackburn. "Creemos que es extremadamente emocionante, pero creemos que existe la oportunidad de decirle a más personas, más marcas y más ejecutivos lo que está pasando, y comenzar a compartir esa emoción y energía fuera de este mercado".

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Como bisnietas de Paul Brown, el fútbol americano siempre ha sido parte de la vida de las hermanas, especialmente para Elizabeth, quien nació durante la segunda mitad de la remontada de los Bengals sobre los Jets en 1992 en Meadowlands. Las hermanas jóvenes se mudaron a los dormitorios y follaron pelotas sueltas en el campo de entrenamiento de los Bengals en Georgetown, Ky. Como jóvenes profesionales, eran compañeras de cuarto en la ciudad de Nueva York, donde hablaban a menudo sobre sus visiones para el equipo, incluido cómo, e incluso si, volverían al negocio familiar.

"Nunca quisimos volver solo porque era cosa de nuestra familia", dijo Caroline. "Hicimos un pacto entre nosotros: no regresaremos a menos que haya un papel claro para nosotros para avanzar en el negocio".

Una vez que llegaron, su madre recuerda estar impresionada por la rapidez con que sus dos hijas se acomodaron. "Desde el día que llegaron aquí, se sintieron realmente cómodas haciendo cosas que requerían liderazgo e iniciativa, e interactuando con otras personas en la oficina", dijo Katie Blackburn. . "Simplemente se sintieron completamente cómodos al hacer eso y hacerlo de una manera realmente impresionante que ayudó a hacer las cosas".

Elizabeth insiste en que la nueva generación no está tomando la franquicia en una dirección radicalmente diferente a la que tomaron su abuelo o su madre: simplemente están alineando el lado comercial con sus clientes y un equipo de fútbol de clase mundial.

Tomemos, por ejemplo, el acuerdo de derechos de nombre del estadio de 16 años firmado en agosto pasado con Paycor, un fabricante de software de nómina, que se produjo 22 años después de que el estadio abriera por primera vez. Antes de que pasara, los Bengals eran uno de los tres equipos de la NFL (junto con los Bears y los Packers) que no tenían un acuerdo de derechos de nombre para su estadio o campo. Muchos expertos de la NFL interpretaron ese movimiento como un gran cambio estratégico, una franquicia conservadora que se vio obligada a ser más agresiva con los ingresos a la luz de la presión para volver a firmar a Burrow y sus jóvenes compañeros Pro Bowlers. Pero Elizabeth resta importancia a esa teoría y, en cambio, la llama "mejora y sincronización oportunista" y "alineación estratégica", que suena muy parecida a la asociada de Bain & Co. y KKR que alguna vez fue.

Esas experiencias para Elizabeth llegaron inmediatamente después de obtener un título de Dartmouth y un giro en el programa de rotación juvenil de la NFL. Caroline se graduó de Duke antes de emprender una carrera en estrategia de comercio electrónico para Walmart y luego para Petco.

Para la NFL, que se construyó sobre pilares antiguos como los Rooney, Mara y Brown, su crecimiento futuro requerirá un espíritu empresarial más corporativo y centrado en los negocios. En las nietas de Brown, la liga puede tener ambas. Como Renie Anderson, directora de ingresos de la NFL que conoció a Elizabeth por primera vez durante su turno en el programa de rotación juvenil, dijo de ella, "tiene una perspectiva externa con un corazón interno".

Todos los clubes de la NFL son rentables, y cuando ganan, cualquiera de ellos puede reunir a sus fanáticos locales para llenar un estadio. Pero los Bengals y los Blackburn ahora tienen sus ojos puestos en un aire más enrarecido: ese nivel superior de clubes de la NFL cuyos fanáticos ocupan todos los bares deportivos del país, y muchos en el extranjero. Esos equipos (los Dallas Cowboys, los Green Bay Packers y los Pittsburgh Steelers, por nombrar tres) tienen un poder económico que aparentemente no está atado a las limitaciones de su mercado o al récord de su equipo, lo que les permite establecer todo, desde boletos hasta patrocinios, a precios más altos y acercarse a un mercado lejano. gama más amplia de compradores.

Llevar a los Bengals a las filas de la realeza comercial de la NFL llevará tiempo, y el crecimiento puede ser limitado en un mercado que ocupa el puesto 22 en población entre las ciudades de la NFL, según la Oficina del Censo. El año pasado, Forbes clasificó a Cincinnati como la franquicia de la NFL menos valiosa, con un valor estimado de $3 mil millones, 25% menos que el equipo promedio y menos de la mitad de los Giants, Patriots, Rams y Cowboys.

Los Bengals ocupan el puesto 24 de 32 en seguidores combinados de Facebook, Instagram y Twitter, según SBJ Atlas. Antes de su Campeonato de la AFC y la derrota por poco ante los Rams en el Super Bowl LVI, la asistencia de los Bengals no había terminado en la mitad superior de la NFL por porcentaje de capacidad desde 2009, en la mayoría de los años clasificándose en el último cuarto de la liga.

Gran parte de eso se debe a que los bengalas anteriores a Burrow eran fáciles de ignorar. En las 31 temporadas entre su derrota de último minuto ante San Francisco en el Super Bowl XXIII y la selección de Burrow, los Bengals ganaron aproximadamente el 41% de sus juegos de temporada regular y perdieron los siete juegos de playoffs. Nunca fueron un atractivo de primer nivel para las emisoras de la NFL; en las 15 temporadas desde el comienzo de los acuerdos de derechos de los medios de 2006 hasta 2020, los Bengals hicieron solo 20 apariciones combinadas en "Sunday Night Football" de NBC y "Monday Night Football" de ESPN, clasificándose en el tercio inferior de la liga para ambas noches.

Pero las cosas se están moviendo a toda prisa. Los Bengals ahora son un equipo destacado en las ventanas de televisión nacional. En 2022, estaban programados para cinco juegos en horario de máxima audiencia (aunque uno se flexionó y otro, contra Buffalo, se canceló después de que el profundo de los Bills, Damar Hamlin, sufriera un paro cardíaco en el campo). En 2023, están programados para cuatro juegos en horario estelar y tres más en ventanas destacadas al final de la tarde. Hay otros signos de su popularidad emergente: han ampliado su base de fanáticos autoidentificados en un 121 % desde 2018 y ahora cuentan con la base de fanáticos nacional más grande entre todos los equipos deportivos profesionales de Ohio, según datos de encuestas internas. En el período de 12 meses que finalizó en enero de 2023, los Bengals lideraron la NFL en participación social general y han ampliado su seguimiento social en un 74 % en todas las plataformas desde 2019.

Es común que las franquicias deportivas vean grandes ingresos y aumentos de popularidad cuando ganan con jugadores comercializables, pero el objetivo es aprovechar el auge en una mejor posición a largo plazo. Ekert dijo que cree que los Bengals se parecen a un equipo de la NBA que logró exactamente eso. "Lo comparé con el lugar donde estaban los Golden State Warriors en 2012, 2013, estaban construyendo un núcleo joven de un equipo que es muy similar a lo que está sucediendo aquí", dijo.

Es una comparación audaz, aunque imperfecta. Con la llegada de nuevos propietarios unos años antes, los Warriors, anteriormente de bajo perfil, aprovecharon de manera experta una colección de talentos de todos los tiempos para ganar tres títulos de la NBA en cuatro años entre 2015 y 2018, estableciendo una mudanza al nuevo y lucrativo Chase Center, donde ganaron otro título en 2022. En una década, el equipo se convirtió en una dinastía y una marca internacional que regularmente encabezaba la NBA en ingresos por amplios márgenes. Pero el Área de la Bahía de San Francisco eclipsa al suroeste de Ohio y al norte de Kentucky tanto en riqueza como en población, y se sabe que Brown se encuentra entre los propietarios de la NFL menos ricos.

Aún así, los ingresos de los medios compartidos están creciendo rápidamente y durante mucho tiempo han asegurado que la NFL no tenga el desequilibrio competitivo que tienen otras ligas. Y en cuanto al tamaño del mercado, Ekert y los Blackburn creen que esa ya no es la barrera que alguna vez fue.

"Creo que ya no importa", dijo Ekert. "Creo que lo que hay en el campo y cómo funcionan los equipos, y que la base de fanáticos cree en ti y cree en la organización, creo que eso te dice lo que necesitas saber".

Esa prueba vendrá con las primeras categorías objetivo de Ekert: alcohol y automóviles, dos lugares en los que la organización cree que puede aumentar rápidamente los ingresos. En alcohol, esperan firmar múltiples acuerdos nuevos en bebidas espirituosas y vino después de confiar en la cerveza y los cócteles mixtos hasta la fecha (Molson Coors, ABInBev, cócteles Canvus). En autos, los Bengals tienen acuerdos locales de larga duración con Toyota y Kia, pero esperan encontrar una marca nacional de primer nivel y un patrocinador de marca de lujo.

La evolución de un equipo regional a una marca nacional podría llevar décadas. Pero los jefes de los Bengals apuntan a la evidencia de que ya está sucediendo. Google dice que los Bengals fueron el equipo de la NFL más buscado en 2022, y Burrow fue el tercer atleta más buscado. Incluso la comida característica de la ciudad se está poniendo de moda: la segunda receta más buscada de 2022 en Google fue "chile de Cincinnati", sin duda impulsada por la carrera del Super Bowl de los Bengals.

"Ese es otro ejemplo del poder que tienen los equipos deportivos para poner ciudades en el mapa, para poner diferentes partes de nuestra comunidad en el mapa, y estamos emocionados de sentir esa energía aquí y estamos muy confiados y optimistas de que podemos conseguir esa energía a nivel nacional y mundial también", dijo Caroline Blackburn.

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Los Bengals son propensos a la subestimación con los títulos de sus puestos. Mike Brown aparece simplemente como "presidente" y Katie Blackburn es "vicepresidenta ejecutiva". Por lo tanto, no debería sorprender que las hermanas estén desempeñando un papel más importante de lo que sugieren sus tarjetas de presentación. De hecho, los Bengals creen que elevar a los miembros más jóvenes de su familia es una ventaja estratégica. Saben que los jóvenes millennials y los fanáticos de la Generación Z valoran el contenido en línea sólido e inteligente que tiene un poco de ventaja, al igual que los propios jugadores.

Steve LaCroix, ex CMO de los Minnesota Vikings, estuvo de acuerdo en que los equipos pueden llegar más lejos y más rápido para aumentar el número de fanáticos que antes, al menos en los EE. UU.

"Debido al aumento y crecimiento continuo de las redes sociales y digitales, y parece que los Bengals lo han adoptado como organización, eso ciertamente puede resonar en diferentes grupos demográficos y mercados físicos", dijo. "Desde una perspectiva nacional, ese proceso de pensamiento resuena".

LaCroix dijo que las expectativas deberían ser más moderadas a nivel internacional, sin embargo, señaló la popularidad limitada del fútbol americano fuera de América del Norte.

Esos fanáticos más jóvenes también aprecian una experiencia de evento espectacular y de gran tamaño, lo que obliga a los Bengals a aumentar las apuestas para el día del juego. Aquí también la perspectiva y la experiencia de las hermanas resultaron invaluables. Los Bengals llamaron a sus asientos de la cubierta superior debajo de una sección saliente "The Canopy Crazies" porque Elizabeth quedó muy impresionada con los Cameron Crazies cuando visitó a Caroline en Duke.

"Las universidades son a menudo el modelo que buscamos porque hay una energía allí, verdaderamente ligada al deporte", dijo Caroline.

Elizabeth estuvo de acuerdo y agregó: "Queremos que nuestro estadio sea la mejor experiencia en la NFL".

Ella ya ha hecho de eso un punto de énfasis durante su mandato. En 2021, cuando los fanáticos regresaron de la pandemia, Elizabeth introdujo una serie de cambios en la programación del día del juego, incluidos descuentos de concesión para los poseedores de boletos de temporada, un ritual de exageración previo al juego "Gobernante de la jungla", un ventilador previo al juego "Jungle Zone". espacio de reunión, un Ring of Honor para celebrar a los jugadores más legendarios de la franquicia, fuegos artificiales después de los touchdowns y mejores presentaciones de jugadores.

En una encuesta reciente de "Voice of the Fan" de toda la liga, Cincinnati fue el número 1 en la NFL entre los fanáticos que estuvieron de acuerdo con la declaración "Me siento valorado como miembro de boletos de temporada".

"Ella [Elizabeth] en particular ha puesto un enfoque real en cómo es la experiencia para el miembro del boleto de temporada de GA, y eso se ve en los datos", dijo el vicepresidente ejecutivo de la NFL, Peter O'Reilly. "Ella tiene esta mente curiosa e inquisitiva que realmente quiere meterse en: '¿Qué quieren los fanáticos? ¿Qué podemos hacer?' Realmente se manifiesta en la forma en que hace preguntas y piensa de manera diferente".

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Las grandes ambiciones comerciales de los Bengals se basan en su permanencia como contendientes anuales, y ahora más que nunca eso significa tener un mariscal de campo de élite que pueda aprovechar el enamoramiento del juego con esquemas de pase feliz.

Llenos de dinero en efectivo de los nuevos acuerdos con los medios, los propietarios tendrán más dinero que nunca para gastar en los jugadores más importantes del juego, muchos de los cuales han sido recompensados ​​con contratos impresionantes desde que Burrow se unió a la liga. De hecho, los cinco acuerdos de QB más ricos se produjeron en los últimos 16 meses, incluidos $ 52 millones anuales para Lamar Jackson en Baltimore y $ 46 millones para Deshaun Watson en Cleveland, ambos rivales de la AFC Norte que aún no han llevado a sus equipos al Super Bowl. Aún más estresante que el valor anual es el patrón creciente de grandes garantías a largo plazo ($ 230 millones para Watson, $ 135 millones para Jackson y $ 110 millones para Jalen Hurts de los Eagles), que los propietarios generalmente deben poner en depósito en garantía por adelantado. .

El contrato de novato de cuatro años y $36.2 millones de Burrow expira después de la temporada 2024, y aunque ha sugerido que está abierto a un descuento local, ha comenzado la especulación sobre cuán alto será su próximo contrato, y si será en Cincinnati.

Otras áreas de la organización requerirán una inyección de capital. Los Blackburn prometen nuevas contrataciones continuas en muchas divisiones para igualar sus ambiciones, incluso en contenido social y digital, y patrocinio y ventas y servicios premium. Y a pesar de la inauguración de las instalaciones cubiertas de IEL de 80 000 pies cuadrados en octubre pasado, las otras instalaciones necesitan mejoras. Los Bengals y el condado de Hamilton están en las primeras etapas de un plan de renovación para el estadio Paycor, aunque las hermanas se negaron a discutir los detalles. Esta primavera, una encuesta de miembros de la NFLPA calificó a los Bengals en el puesto 27 de 32 por la forma en que se trata a los jugadores, lo que los criticó porque "las instalaciones y los recursos ofrecidos están clasificados muy por debajo del promedio".

"Necesitamos mantenernos competitivos en el aspecto comercial", dijo Elizabeth.

Los Blackburn creen que estarán en Cincinnati mucho después de que haya concluido la era de Burrow. Una señal de su influencia emergente en la NFL se produjo el año pasado, cuando el comisionado Roger Goodell nombró a Elizabeth para el comité internacional, convirtiéndola en el miembro más joven de un comité de la liga.

Kevin Demoff, director de operaciones de los Rams y experto observador de la política de la liga, dijo de los Blackburn más jóvenes: "cuanto más tiempo pasas con ellos, más impresionado estás. Los Bengals están en muy buenas manos".

La NFL es una olla a presión de ganar ahora o de lo contrario para la mayoría de sus jugadores y empleados, pero los herederos de propiedad con la esperanza de convertirse en una marca conocida internacionalmente pueden permitirse la perspectiva del largo plazo. "Caroline y yo somos bastante pacientes al tener una visión a largo plazo de esto", dijo Elizabeth Blackburn. "Y con la nueva posición de Brian y la contratación de Lacy, están plantando semillas para la próxima década por venir".

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