Exxon apuesta por el crecimiento de los productos químicos de China incluso cuando las relaciones con EE. UU. se deterioran

(Bloomberg) -- Exxon Mobil Corp. está avanzando con un complejo petroquímico multimillonario que es la piedra angular de su estrategia de crecimiento en China, incluso cuando las tensiones políticas empujan a otras corporaciones a reevaluar su exposición allí.

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Los ejecutivos de Exxon han realizado varios viajes este año para verificar el progreso del proyecto en Huizhou, China, según personas familiarizadas con el asunto que pidieron no ser identificadas mientras se discutían asuntos internos. La instalación es la más grande de una docena o más de nuevos proyectos en el país que están siendo desarrollados por compañías que producirán etileno, una materia prima para plástico, según S&P Global. Está diseñado para permitir la expansión más allá de su construcción inicial, según seis personas que trabajaron en el proyecto.

El premio es una participación importante en el mercado de mayor crecimiento de productos petroquímicos, que suministra los plásticos, resinas y fibras utilizadas por la industria manufacturera de China para fabricar productos de consumo diario que terminan en los hogares de todo el mundo. Pero la tensión diplomática entre EE. UU. y China, sobre la amistad del país asiático con Rusia, las afirmaciones de espionaje y la política hacia Taiwán, ha intensificado los riesgos de la estrategia.

El compromiso de Exxon con la nueva instalación contrasta con los movimientos de otras empresas, como Apple Inc., Nike Inc. y Adidas AG, así como los fabricantes de autopartes que diluyen su exposición en la cadena de suministro en China al invertir en países vecinos. como Vietnam y Tailandia.

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Muchos ejecutivos son cada vez más pesimistas sobre la relación entre Washington y Beijing, según una encuesta de la Cámara de Comercio Estadounidense en China publicada en abril.

"El sentimiento empresarial definitivamente se ha agriado a medida que la relación se vuelve más contradictoria", dijo Nikhil Celly, profesor de negocios internacionales en la Universidad de Houston. "Anteriormente, casi todas las empresas decían que China era un gran lugar para invertir, pero ahora serán más cuidadosos, especialmente con futuras inversiones".

Aún así, Exxon tiene poderosos incentivos para continuar con su inversión allí. La compañía ve un crecimiento de la demanda de productos petroquímicos, que se derivan de los combustibles fósiles, superando con creces al del petróleo, que espera que se estabilice efectivamente hasta 2050. Productos químicos como el etileno y el polipropileno, los componentes básicos de las botellas de plástico, los envases de alimentos y los instrumentos médicos, son mucho más difíciles de reemplazar con alternativas bajas en carbono. Exxon espera que la demanda mundial de productos químicos aumente un 42 % entre 2017 y 2030, en comparación con solo un 5 % para la gasolina.

China está en el centro de ese crecimiento explosivo. A pesar de un lento repunte de sus estrictas políticas de Covid-19, se espera que su economía crezca más rápido que la de EE. UU. o Europa a largo plazo, respaldando la demanda de plásticos en un país en rápido desarrollo de 1.400 millones de personas. China también representa casi un tercio de la fabricación mundial.

El complejo de Huizhou, denominado "China 1", está ubicado en la provincia de Guangdong y su puesta en marcha está programada para 2025. Exxon también está estableciendo un centro de investigación y desarrollo en el sitio, el primero con plantas piloto fuera de América del Norte, y está explorando la potencial para la captura de carbono.

Exxon anunció la decisión de construir la instalación China 1 a fines de 2021, mucho antes del deterioro de las relaciones entre Estados Unidos y China de este año, pero después de la guerra comercial de ojo por ojo bajo la administración Trump. En ese momento, la jefa de productos químicos, Karen McKee, lo llamó una "plataforma de crecimiento competitivo". Funcionarios chinos han dicho que el proyecto costará 10.000 millones de dólares. Al igual que con cualquier gran proyecto de productos básicos, una vez que se toma la decisión final de inversión y se ha comprometido el dinero, rara vez hay vuelta atrás. Aún así, los acontecimientos recientes no parecen haber frenado el apetito de Exxon por los productos petroquímicos chinos.

“Somos muy ambiciosos y muy optimistas sobre nuestros planes en China”, dijo Fernando Vallina, presidente de la división China de Exxon, a los medios estatales en febrero, días después de que aviones de combate estadounidenses derribaran un supuesto globo espía chino en el espacio aéreo estadounidense. "Nuestro modelo no es construir solo una planta, es construir primero un complejo y luego seguir agregando fases, seguir invirtiendo durante muchos años".

Exxon dice que su inversión en China es diferente a la de otras corporaciones estadounidenses que consideran al país como una parte fundamental de sus cadenas de suministro. El gigante petrolero de Texas fabricará materias primas químicas únicamente para fabricantes locales.

“Los productos que fabricaremos allí están destinados en gran medida al uso doméstico, lo que significa que no hay paralelo con las empresas estadounidenses que trasladan la fabricación desde China para asegurar su cadena de suministro”, dijo la compañía en un comunicado. El etileno y sus derivados se utilizan en procesos industriales básicos y no están sujetos a ninguna restricción del gobierno de EE. UU. sobre el suministro a China de equipos militares o de alta tecnología.

Tampoco es el único que profundiza su presencia en China. Airbus SE y Ford Motor Co. estrecharon lazos comerciales con China en las últimas semanas, mientras que los gigantes industriales alemanes, incluidos Mercedes-Benz AG, Siemens AG y BASF SE, prometen mantener vínculos con la segunda economía más grande del mundo. BASF, el mayor fabricante de productos químicos del mundo, está construyendo un complejo similar al de Exxon en el sureste de China.

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El embajador de EE. UU. en China, Nicholas Burns, alentó recientemente los lazos comerciales como parte de la política del presidente Joe Biden para mantener los vínculos económicos, pero no a expensas de la seguridad nacional. Biden expresó optimismo el mes pasado de que las relaciones "comenzarían a descongelarse muy pronto".

Los funcionarios chinos están trabajando arduamente para evitar que las empresas estadounidenses se pongan nerviosas, incluso reuniéndose en mayo con el director ejecutivo de JPMorgan Chase & Co., Jamie Dimon, y el director ejecutivo de Tesla Inc., Elon Musk.

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Cualquier expansión futura del complejo Huizhou de Exxon podría tardar una década y dependería de factores que incluyen la demanda del mercado y los rendimientos financieros, así como los riesgos políticos, según una persona familiarizada con la estrategia de la compañía.

La decisión de construir la planta petroquímica en China puede ayudar a proteger a Exxon de los vientos geopolíticos cambiantes porque su producción sería inmune a aranceles, sanciones o gravámenes a la exportación. Esto ayudaría a evitar situaciones como la de 2018 cuando las importaciones de butilo (caucho sintético) quedaron atrapadas en las medidas antidumping chinas en un momento de aranceles de represalia bajo la administración Trump. Exxon niega haber tirado ningún producto, incluido el butilo.

La huella global de Exxon y su importancia en los mercados energéticos le dan una influencia diplomática considerable independiente del gobierno de EE. UU. de una forma que pocas compañías pueden igualar. Ha operado durante décadas en países con regímenes autocráticos y ha demostrado la capacidad de pivotar rápidamente cuando es necesario, incluso cuando salió de Rusia el año pasado.

"Hemos estado en China desde 1892, así que hace más de 130 años", dijo Vallina en febrero. "Y planeamos estar aquí por otros 130 años por lo menos".

--Con la asistencia de Jacob Gu, Keith Naughton, Ramsey Al-Rikabi y Brendan Murray.

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