Isaias Afwerki lideró la lucha por la libertad de Eritrea, pero convirtió a su país en un campo de prisioneros

Eritrea pasó décadas luchando por la independencia contra enormes obstáculos. Su gente finalmente logró su objetivo en la década de 1990, pero el líder eritreo Isaias Afwerki ha creado desde entonces una de las dictaduras más sombrías del mundo, lo que provocó la huida de innumerables eritreos.

El presidente de Eritrea, Isaias Afwerki, estableció un sistema político altamente represivo que ha provocado que muchos jóvenes huyan del país. (Mikhail Metzel / SPUTNIK / AFP vía Getty Images)

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Sin embargo, el líder eritreo Isaias Afwerki pronto estableció un sistema político altamente represivo que provocó la huida de muchos jóvenes. Desde 2020, el ejército de Afwerki ha sido un protagonista clave en una de las guerras más destructivas del mundo, luchando junto a las fuerzas del gobierno etíope en Tigray.

Michela Wrong es periodista y autora de varios libros sobre política africana, incluido un relato de la historia moderna de Eritrea, No lo hice por ti: cómo el mundo usó y abusó de una pequeña nación africana. Esta es una transcripción editada del podcast Long Reads de Jacobin. Puedes escuchar la entrevista aquí.

¿Cómo se convirtió Eritrea en una colonia italiana y cuáles fueron los principales legados del dominio colonial italiano?

La historia del colonialismo italiano en Eritrea se presenta en dos partes. Cuando se abrió el Canal de Suez, hubo un gran interés por parte de las potencias europeas en el Mar Rojo porque pensaron que abriría mercados en el Lejano Oriente y Oriente Medio. Italia llegó bastante tarde a este juego, ya que se unificó como un estado-nación recientemente. Pero estaba muy interesado en desarrollar una colonia en África porque tenía una alta tasa de crecimiento demográfico. Sus líderes pensaron que una colonia africana podría ser un buen lugar para asentar a los campesinos pobres que buscaban tierras para cultivar.

En 1869, un sacerdote italiano que actuaba en nombre de una compañía naviera italiana compró el puerto de Assab, un puerto clave de Eritrea, a un jefe local. Italia realmente no hizo mucho con Assab al principio, pero eso cambió en 1885. Funcionarios británicos dirigían Egipto y, por lo tanto, tenían el control del puerto de Massawa, que hoy es un puerto de Eritrea pero que entonces estaba bajo el control de Egipto. Invitaron a los italianos a capturar el puerto.

Los italianos se apoderaron de Massawa y luego comenzaron a enviar tropas a las tierras altas. Estaban empeñados en tomar las Tierras Altas de Abisinia. La zona seca y rocosa de la costa no les interesaba, querían el interior fértil. Terminaron construyendo un asentamiento en Asmara, después de haber luchado contra un señor de la guerra abisinio local llamado Ras Alula.

Eventualmente, un político italiano llamado Ferdinando Martini se convirtió en el primer gobernador civil de Eritrea y comenzó a establecer escuelas, hospitales y un sistema legal. Pero era una pequeña colonia que era militar y estratégicamente irrelevante.

La segunda fase se produjo después de que Benito Mussolini asumiera en Italia como su dictador fascista. Era un nacionalista que creía en la cualidad purificadora de la guerra. Lanzó la campaña de Abisinia en 1936, que tenía dos objetivos principales. El primero fue asentar a los campesinos italianos en el fértil interior, y el segundo fue vengar la batalla de Adwa en 1896, cuando las tropas italianas habían sido derrotadas: la primera gran derrota de un ejército europeo por parte de las tropas africanas y una gran humillación para Italia. .

Mussolini quiso vengar esa humillación y la vengó lo hizo. Usó Eritrea como punto de partida, reforzando sus tropas antes de invadir Abisinia, como se conocía entonces al país. Desplegó la guerra química como parte de la campaña. Italia pronto tomó el control de Abisinia y el emperador Haile Selassie se vio obligado a huir al exilio en Gran Bretaña.

Cuando se fue, advirtió al mundo que el fascismo era una amenaza para todos, no solo para su propio país. Sin embargo, en ese momento, las potencias europeas como Gran Bretaña y Francia se estaban preparando para la Segunda Guerra Mundial. Se estaban rearmando porque se dieron cuenta de que Adolf Hitler y Mussolini iban a ser un problema, pero no querían enfrentarse a Mussolini en esa etapa del juego.

Eso inauguró la segunda gran fase del colonialismo italiano, muy diferente a la primera. Hubo mucha inversión en Eritrea. Asmara se convirtió en una de las ciudades modernistas más bellas de África: ahora es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, con todos los cines y otros edificios públicos. Los mejores arquitectos de la era fascista de Italia se instalaron allí, y fue apodado "Pequeña Italia".

Pero también fue un lugar donde, a medida que el fascismo se volvió más y más detestable, las leyes de segregación racial que se aplicaban en Italia contra los judíos también se introdujeron en Eritrea. Ha habido muchos matrimonios mixtos entre mujeres italianas y eritreas. De repente, a esos italianos no les fue posible poner apellidos a sus hijos.

Las dos partes de la ciudad estaban segregadas, con barrios pobres donde vivían los eritreos y bonitas villas blancas para los italianos. Los cines estaban segregados y había colas separadas en las tiendas. Los eritreos no eran bienvenidos a tomar una copa en los cafés del distrito italiano. Si caminabas por la acera y te encontrabas con un italiano que venía hacia ti, se suponía que debías bajarte de la acera por respeto a tu amo blanco.

La experiencia colonial italiana ha dejado allí un legado de ira y amargura. La gente se molesta mucho por eso, particularmente por el hecho de que, durante la era italiana, solo se les permitía ir a la escuela durante cuatro años, por lo que su educación se truncó. Pero la ironía es que Eritrea nunca habría existido como país si Italia no lo hubiera colonizado.

El colonialismo hizo que esta zona excavada en el Cuerno de África estuviera mucho más conectada con el comercio y se industrializó a un ritmo mucho más rápido que Abisinia, que más tarde se convertiría en Etiopía. La afluencia de europeos, no solo italianos sino también griegos y de otras nacionalidades, aportó conocimientos técnicos y habilidades para la fabricación. Como resultado, era un país mucho más cosmopolita y fuertemente industrializado.

Por un lado, los eritreos están amargados por el colonialismo italiano, pero también saben que los hizo diferentes. Hay una sensación de superioridad de Eritrea, y el legado del colonialismo italiano juega un papel extraño en eso.

¿Cómo obtuvo Haile Selassie el control de Eritrea después de la Segunda Guerra Mundial, cuando recuperó el poder en su propio país? ¿Cuál fue la naturaleza de su gobierno sobre Eritrea?

Una vez que estalló la Segunda Guerra Mundial, los aliados se dieron cuenta de que necesitaban sacar las fuerzas italianas de África. Eso significaba que iban a tener que apoderarse de Eritrea, la colonia primordial de Italia. Hubo una famosa batalla en Keren en 1941, donde las tropas británicas se enfrentaron a los fascistas italianos y los Ascari, una fuerza mercenaria de soldados eritreos que habían sido entrenados por los italianos y eran famosos por su destreza militar.

Hubo un número de muertos muy alto, pero los soldados británicos finalmente se abrieron paso en Keren y entraron en Asmara. Quedaron en calidad de cuidadores, no solo en Asmara sino también en Addis Abeba, donde volvieron a colocar a Haile Selassie en el trono. La pregunta entonces fue, ¿qué hacer con Eritrea? Los británicos lo administraron durante un tiempo, pero no estaban realmente interesados en él. Se entregaron a una flagrante liquidación de activos, eliminando toda la infraestructura que los italianos habían puesto en marcha.

Hubo un debate sobre si Eritrea debería convertirse en un fideicomiso bajo el dominio italiano. A la gente no le gustó la idea porque parecía recompensar a Italia. Etiopía quería que Eritrea se convirtiera en parte del estado etíope. Los británicos estaban a favor de dividir el país en dos y darle una parte a Sudán.

La población de Eritrea misma estaba dividida. El mayor cisma se produjo entre los habitantes de las tierras bajas de las zonas costeras, que tendían a ser musulmanes, y los habitantes de las tierras altas, que eran cristianos ortodoxos y tenían afinidades culturales mucho mayores con los habitantes cristianos de las tierras altas de Etiopía, especialmente en la vecina Tigray.

Haile Selassie estaba obsesionado con controlar Eritrea porque quería acceso al mar. Sus predecesores habían compartido esta obsesión. Pensaron que si Etiopía no tenía salida al mar, nunca se beneficiaría del comercio y la interacción con el mundo exterior y nunca podría obtener las armas modernas que producían los países europeos. Haile Selassie creía que sin una costa, Etiopía estaría aislada y subdesarrollada.

También consideró a Eritrea como una parte integral del Reino de Aksum, del cual vio que descendía su propio estado. Se suponía que Aksum había sido fundada en tiempos semimíticos por la reina de Saba, que tenía una relación con el rey Salomón en Jerusalén.

Los montañeses cristianos establecieron un partido en Eritrea llamado Partido Unionista. La comunidad musulmana no estaba nada contenta con eso, y las cosas se pusieron bastante violentas. Había una campaña en el campo con muchas armas dando vueltas.

Finalmente, la ONU creó una comisión para decidir qué hacer con Eritrea. Decidió que Eritrea debería estar federada con Etiopía pero no bajo su control directo. Se suponía que era una unidad autónoma con su propio parlamento, el Baito. Los británicos se fueron en 1952 y Baito se hizo cargo.

La federación entre Etiopía y Eritrea duró solo diez años. Los parlamentarios que pertenecían al Baito fueron comprados por Etiopía, que estaba absolutamente decidida a que Eritrea pasara a formar parte de Etiopía. En 1962, hubo una reunión de Baito en la que votaron por su propia eliminación.

Muchos eritreos aún recuerdan este episodio y están resentidos por el papel que jugó la ONU en él. Se suponía que la ONU habría aprobado cualquier cambio en el estado federal de Eritrea, pero los funcionarios de la ONU ignoraron por completo lo que sucedió en 1962. Los eritreos les solicitaron, pero ese libro estaba cerrado en lo que a ellos concernía.

Muy pronto, todas las promesas que los etíopes habían hecho a los parlamentarios de Baito resultaron ser vacías. Habían prometido una inversión masiva, con empresas etíopes mudándose a Eritrea y contratando personal eritreo. También habían prometido que se respetaría la cultura local. En cambio, vio un gobierno cada vez más duro por parte de Haile Selassie.

Muchas cosas que habían sido toleradas bajo los británicos (sindicatos, libertad de prensa) fueron aplastadas bajo el dominio etíope. Uno de los movimientos más impopulares fue imponer el amárico como idioma oficial. Ya no mostraban la bandera de Eritrea. Era muy claro para los eritreos que su cultura local no era de interés para los etíopes, y ahora tendrían que aprender amárico en la escuela.

No fue una sorpresa que el primer movimiento separatista, el Frente de Liberación de Eritrea (ELF), se iniciara en 1961. Fue lanzado desde el exilio en El Cairo por un grupo de estudiantes e intelectuales eritreos. Muchos de ellos eran de las tierras bajas musulmanas, porque era la comunidad musulmana la que estaba más consternada por la unión con Etiopía. Comenzaron a atacar símbolos de la autoridad etíope como comisarías.

Al mismo tiempo, sin embargo, los estadounidenses estaban apoyando a Haile Selassie. Habían descubierto una extraña característica de la meseta en las tierras altas de Eritrea: recibe señales de radio de todo el mundo con muy poca interferencia. Había lugares donde podías escuchar todo el mundo. Establecieron lo que llamaron Kagnew Station, que se convirtió en un puesto de escucha muy importante para los Estados Unidos durante la Guerra Fría.

Gracias a Kagnew, los estadounidenses siempre estuvieron muy interesados en apoyar a Haile Selassie. Le brindaron asistencia técnica y ayudaron a financiar y entrenar a su ejército porque, a cambio, obtendrían acceso gratuito a la estación Kagnew para poder escuchar sobre la Unión Soviética. Etiopía se convirtió en un aliado principal de los Estados Unidos durante la Guerra Fría, mientras que Eritrea fue un peón en ese juego.

¿Qué efecto tuvo en Eritrea el derrocamiento de Haile Selassie en la década de 1970 y el posterior ascenso al poder del Derg, la junta militar?

Como gobernante de Etiopía, Haile Selassie había centralizado el poder en sus propias manos. Había una corte real agrupada a su alrededor, pero él era en gran medida el que microgestionaba todo y sabía dónde estaban enterrados todos los cuerpos. Luego desarrolló Alzheimer. Al mismo tiempo, había problemas con varias partes de Etiopía que amenazaban con separarse y mucha infelicidad en su propio ejército, el mismo ejército que Estados Unidos había estado entrenando y construyendo.

Hubo un intento de golpe que fracasó y fue brutalmente reprimido. En 1974, sin embargo, hubo un segundo golpe, que logró derrocar a Haile Selassie. Estaba dirigido por un grupo de jóvenes oficiales militares idealistas que se hacían llamar Derg.

El Derg era de izquierda y marxista en su pensamiento. Acabaron con la corte real y ejecutaron a un grupo de ex generales y ministros. Se apoderaron de Etiopía y dijeron que era necesario modernizar el país porque estaba estancado en la era feudal.

El Derg tenía una agenda nacionalista —"Etiopía por encima de todo" era uno de sus lemas— y estaba muy interesado en suprimir la disidencia en Eritrea. Hicieron lo que hacen la mayoría de los ejércitos cuando se enfrentan a un movimiento guerrillero que es popular entre la población local. Devolvieron el golpe duro, arrasaron aldeas, aniquilaron rebaños, incendiaron cultivos y llevaron a cabo masacres de civiles. Esto resultó en una salida masiva de jóvenes de Eritrea.

Huyeron al extranjero para comenzar una nueva vida, pero también para unirse a los movimientos de liberación, el ELF y su rival, el Frente Popular de Liberación de Eritrea (EPLF). Hubo un enorme reclutamiento en estos dos movimientos, a los que les estaba yendo bastante bien en su lucha contra el ejército. Habían liberado muchas ciudades clave de Eritrea en 1977, además de Asmara, Massawa y Barentu. Parecía como si estuvieran a punto de tomar el control del país.

En ese momento, sin embargo, el líder del Derg, Mengistu Haile Mariam, se cansó de la alianza de Etiopía con los estadounidenses, quienes sintió que no le estaban dando las armas que necesitaba para acabar con los secesionistas de Eritrea. Se dirigió a Moscú en busca de ayuda. La URSS en realidad estaba apoyando a Somalia, el rival de Etiopía en la región, pero los soviéticos decidieron que, si tenían que elegir, querían tener a Etiopía como su aliado clave en el Cuerno de África.

Abandonaron Somalia y trasladaron a todos sus asesores a Etiopía, junto con armamento pesado como tanques, aviones de combate y artillería. Eso cambió el rumbo de la guerra. Los movimientos de liberación de Eritrea se encontraron repentinamente a la defensiva y organizaron lo que llamaron una "retirada estratégica", entregando una gran cantidad de territorio y retirándose a un bastión en la montaña en un área llamada Nakfa, donde se sentaron durante la próxima década más o menos. .

El período Derg fue extremadamente brutal para Eritrea. Forjó un carácter nacional basado en la tenaz autosuficiencia y la resistencia al dominio etíope. Los movimientos de liberación que surgieron eran todos de tendencia izquierdista, pero debido a que la Unión Soviética apoyaba al Derg, no pudieron buscar la ayuda de Moscú como lo hicieron tantos movimientos separatistas africanos. Al principio, el ELF había contado con cierto apoyo árabe, pero con el paso del tiempo, quedaron en gran medida solos.

Dependían de las contribuciones de los eritreos que vivían y trabajaban en el extranjero. Había muchos miles de personas en esa posición y tenían un sistema de diezmos bien establecido. Pero también se apoderaron de gran parte del armamento que la Unión Soviética envió a Etiopía y aprendieron cómo usarlo, cómo conducir tanques soviéticos, y luego lo dirigieron contra el ejército etíope.

El actual partido gobernante en Eritrea desciende directamente de esa campaña de guerra de guerrillas contra el gobierno etíope en las décadas de 1970 y 1980. ¿Cuál fue la naturaleza de esa campaña y el movimiento político que la lideró?

La lucha de Eritrea se convirtió en la favorita de los intelectuales de izquierda en Occidente. Obtendrías a miembros del Partido Laborista Británico que se dirigían a Nafka, el bastión del EPLF, al que tenías que llegar a través de Sudán. Fue un viaje largo y difícil, pero muchos activistas y periodistas de izquierda hicieron ese viaje. Quedaron impresionados con lo que encontraron, porque regresaron con la historia de un movimiento de izquierda unificado, enfocado y disciplinado que luchaba contra el gobierno opresivo del Derg.

Sin embargo, el movimiento de liberación de Eritrea tuvo su propia guerra civil interna. El primer movimiento había sido el ELF, que era mayoritariamente musulmán y reclutado en las tierras bajas. Hubo un movimiento de ruptura dentro del ELF de montañeses cristianos, muchos de los cuales eran jóvenes estudiantes. Uno de ellos fue Isaias Afwerki, el actual presidente de Eritrea.

No estuvieron de acuerdo con el ELF en varios puntos ideológicos, acusándolo de ser mezquino, regionalista y poco ambicioso. Se separaron para formar el EPLF y hubo enfrentamientos armados entre miembros del ELF y su nuevo rival. El EPLF eventualmente se convirtió en el movimiento de liberación dominante y persiguió a los miembros del ELF fuera del país hacia Sudán. A principios de la década de 1980, la mayoría de ellos estaban fuera de Eritrea y el EPLF era el juego principal en la ciudad, con su base en Nakfa.

He hablado con personas que fueron a Nakfa en esos años. No soy de la generación que salió por ahí, aunque he estado en la zona posteriormente. Te dicen que si visitaste el EPLF en Nakfa, todo se hizo en la oscuridad de la noche porque había bombardeos constantes de la Fuerza Aérea de Etiopía. Todos vivían bajo tierra. Había un hospital subterráneo, laboratorios subterráneos y escuelas subterráneas para los hijos de los combatientes.

Los luchadores eran tanto hombres como mujeres. Alrededor del 30 por ciento eran mujeres, que vestían y luchaban como los hombres. Era muy igualitario y era un movimiento muy sofisticado. Tenían su propio periódico y su propia unidad de filmación, que capturaba una gran cantidad de imágenes de valor incalculable. Tenían teatros y habitaciones para invitados para los periodistas visitantes. Tenían oficinas clandestinas y concursos deportivos.

Incluso organizaron conferencias internacionales, todas en este bastión montañoso bajo constante bombardeo, a las que asistirían políticos de izquierda de Europa. Una de las personas a las que entrevisté para mi libro era un cocinero que había aprendido por sí mismo cómo atender estas conferencias. Me dijo que, en un momento, atendió una conferencia que atrajo a seis mil delegados.

Eran muy apasionados por la educación. Querían educar a la gente de Eritrea y salían a los pueblos a hacerlo. La educación era más bien de izquierda y marxista en su naturaleza. Tenían médicos descalzos que también visitaban las aldeas.

Fue una campaña muy comprometida, apasionada e ideológicamente impulsada. Es una especie de era dorada que la gente todavía recuerda con cierto brillo romántico. Había una sensación de que Eritrea era sui generis, una sensación de excepcionalismo y una filosofía de autosuficiencia que surgió a través de eso. Sin embargo, creo que ha sido tanto una maldición como una bendición con el paso del tiempo.

¿Qué papel desempeñó el EPLF en la caída definitiva del régimen de Mengistu a principios de la década de 1990?

Fue crucial: no creo que Mengistu hubiera sido derrocado si no hubiera sido por el EPLF. En cierto momento, nació el Frente de Liberación del Pueblo de Tigray (TPLF) en la región de Tigray, en el norte de Etiopía, dirigido por Meles Zenawi. Se asoció con el EPLF. Los tigrayanos eran tan hostiles al Derg y gobernaban desde Addis Abeba como los eritreos, por lo que los dos movimientos unieron fuerzas. Los eritreos siempre fueron los socios más experimentados en esa relación.

El hecho de que el Derg estuviera bajo un ataque tan feroz tanto en Tigray como en Eritrea significaba que tenía que concentrar gran parte de su ejército en el norte y estaba luchando en varios frentes. El ejército estaba muy desmoralizado. La guerra había durado demasiado y no parecía tener mucho contenido ideológico. Los grupos Amhara y Oromo en el centro y sur de Etiopía también impugnaban el gobierno de Addis Abeba.

La Guerra Fría también estaba llegando a su fin, por lo que Moscú ya no estaba tan interesado en enviar grandes cantidades de equipo militar costoso a Etiopía. Mengistu pedía constantemente más y más entregas, por lo que sus desmoralizados oficiales dejaban el equipo en el campo de batalla para que el EPLF se lo llevara, junto con miles de prisioneros. Realmente no estaba sirviendo a ningún propósito.

En 1988, hubo un punto de inflexión en la Batalla de Afabet, donde los eritreos escaparon de su fortaleza en la montaña y tomaron la delantera. Posteriormente hubo un intento de golpe militar contra Mengistu. Reprimió el golpe y ejecutó a algunos de sus mejores oficiales, pero existía la sensación de que el régimen estaba en un tiempo prestado.

Hubo una gran batalla de tanques en Massawa, en la costa, la mayor batalla de tanques desde la Segunda Guerra Mundial y otro punto culminante para el EPLF. Finalmente, la guarnición etíope en Asmara se rindió y los combatientes eritreos rodaron en sus camiones por las calles de la ciudad, animados por la población local. Muy poco después, el TPLF y el EPLF también enviaron sus tanques a Addis Abeba.

Antes de que eso sucediera, Mengistu nominalmente había ido a inspeccionar algunas tropas en el sur del país, pero le dijo al piloto que siguiera adelante. Huyó del país y se exilió en Zimbabue, donde vive hasta el día de hoy. Ese fue el final del Derg, porque el TPLF tomó el control de Etiopía a la cabeza del Frente Democrático Revolucionario del Pueblo Etíope (EPRDF), una coalición de partidos afines en la que el TPLF siempre fue dominante.

Mirando hacia atrás en la lucha armada, como se la conoce en Eritrea, habían logrado una victoria asombrosa. Un pequeño movimiento rebelde había luchado contra uno de los ejércitos más grandes y mejor equipados de África, y había ganado. Pero tenemos que recordar que la victoria tuvo un precio.

Se estima que entre 150.000 y 200.000 eritreos perdieron la vida. Una de cada cincuenta familias eritreas perdió a un familiar. Si visita hogares en Eritrea hoy, a menudo verá en la repisa de la chimenea un certificado de mártir, que es un certificado azul que el gobierno entrega a las personas que perdieron a alguien en el frente luchando contra los etíopes.

¿Cuál fue la relación entre el EPLF y los líderes de Tigrayan, como Meles Zenawi, que dominaron el gobierno de Etiopía después de 1991?

Al principio fue una muy buena relación. Eritrea se independizó en 1993, y en ese momento había un sentimiento aquí en Occidente de que estos eran dos países clave en el Cuerno de África. Eritrea y Etiopía estaban dirigidas por movimientos que habían sido establecidos por las fuerzas guerrilleras. Esos movimientos eran de izquierda y estaban muy comprometidos con el desarrollo de sus países. Estaban en el juego para combatir la pobreza y el hambre.

Isaias Afwerki y Meles Zenawi fueron etiquetados como parte de un "renacimiento africano" de líderes que también incluían a Yoweri Museveni en Uganda, Paul Kagame de Ruanda y quizás incluso Laurent Kabila en el Congo. Todos fueron vistos como ex líderes rebeldes de mentalidad progresista que sabían lo que querían.

Pero las cosas no resultaron como se esperaba, porque las relaciones entre el TPLF en Addis Abeba y el EPLF en Asmara comenzaron a agriarse. El TPLF otorgó inmediatamente la independencia a Eritrea. En 1993, tras un referéndum, dejó de ser la provincia más septentrional de Etiopía y se convirtió en un país por derecho propio. Había inversiones a raudales y la diáspora regresaba a Eritrea.

Fue entonces cuando comencé a visitar el país. Veías a empresarios eritreos que volvían y ponían en marcha fábricas. Había obras de construcción por todas partes alrededor de la ciudad y una energía increíble: estaban replantando todos los árboles que habían sido destruidos durante la lucha y tratando de reparar los daños de la guerra. Veías a excombatientes convertirse en taxistas o montar pequeños negocios. Se sentía como una edad de oro.

Pero siempre ha habido diferencias entre el TPLF y el EPLF. Hubo momentos en los que estuvieron en muy malos términos durante la lucha. Por ejemplo, el TPLF estaba muy resentido por el hecho de que, en un momento, los eritreos habían cerrado el acceso a través de Sudán, acceso en el que el TPLF confiaba no solo para obtener suministros militares sino también para aliviar la hambruna.

También había diferencias ideológicas. Una de las primeras cosas que hizo el TPLF fue introducir el concepto de federalismo étnico en Etiopía. Esto le dio a las diferentes partes del país el derecho a separarse de Etiopía si eso era lo que querían. Isaias Afwerki no aprobaba el federalismo étnico. Lo vio como una forma de sectarismo y sospechó que había una agenda detrás: tal vez los tigrayanos planeaban usarlo como una forma de construir un "Gran Tigray", que luego podría convertirse en una amenaza para su vecino del norte, Eritrea.

Además de eso, había un resentimiento de larga data entre el EPLF y el TPLF porque el EPLF era el más antiguo de los dos movimientos rebeldes. Tendía a adoptar una actitud más bien condescendiente hacia el TPLF, que recién había visto la luz en la década de 1970. Escucharías a excombatientes eritreos decir: "Tuvimos que enseñar a esta gente a pelear".

Sin embargo, ahora el TPLF estaba dirigiendo un país enorme con un ejército enorme, mientras que Eritrea era solo una tierra pequeña, seca y árida al norte. El TPLF consideró que merecía más consideración que eso. Le molesta el tono condescendiente con que los eritreos se dirigen a él.

A fines de la década de 1990, algunas cuestiones económicas comenzaron a ser un problema. Eritrea decidió que quería introducir su propia moneda, el nakfa. Etiopía no vio ninguna necesidad de eso. Su gobierno dijo: "Sigamos usando el birr", que se imprimió en Addis Abeba. Las cosas se pusieron muy mal en ese frente, tan mal que el comercio entre los dos países se detuvo.

Ha habido una serie de incidentes fronterizos a lo largo de la frontera demarcada colonialmente. Al igual que con todas esas fronteras, siempre había áreas que eran ambiguas. No estaba claro quién dirigía qué parte; los mapas decían una cosa, pero el registro administrativo decía otra. En un pequeño pueblo llamado Badme, hubo un incidente en mayo de 1998 con hombres armados de ambos lados, y los eritreos enviaron sus tanques. De repente, los dos países estaban de nuevo en guerra por su frontera.

Eso realmente tomó al mundo por sorpresa. Todos pensaron: "Dios mío, ¿cómo puede estar pasando esto?" Había tantas similitudes entre las tierras altas de Tigrayan y las tierras altas de Eritrea, donde la gente hablaba Tigrinya. Tenían la misma religión y muchos de ellos estaban relacionados entre sí. Se conocían, habían luchado uno al lado del otro durante la lucha, ¿qué diablos estaba pasando? Ese fue un momento decisivo en la historia de Eritrea y Etiopía.

¿Cuáles fueron los resultados de la guerra entre Eritrea y Etiopía? ¿Cómo pasó Isaias Afwerki para transformar el sistema político de Eritrea en una de las dictaduras más rígidas del mundo?

Eritrea perdió la guerra. Duró dos años, y cuando terminó con el acuerdo de Argel en 2000, las tropas etíopes estaban en posesión de franjas alarmantemente grandes de Eritrea. En ese momento, la comunidad internacional persuadió a los dos países para que acudieran a un arbitraje y se nombró una comisión de límites.

La guerra creó una crisis dentro del régimen de Eritrea porque existía la sensación de que había sido una guerra innecesaria. La gente sintió que debería haber sido posible resolver el problema de dónde estaba la frontera y todos los problemas económicos y financieros a través de la negociación. Pensaron que Isaías había sido testarudo y no había querido escuchar. También pensaron que había cometido una serie de errores militares clave y que se había negado a escuchar a sus generales, conduciendo él mismo la estrategia de guerra.

Todo esto fue discutido abiertamente. Eritrea estaba pasando por lo que se me ha descrito como su equivalente a la Primavera de Praga. Los periódicos discutían las fallas de Isaías. Hubo un Manifiesto de Berlín, como se lo llamó, firmado por un grupo de intelectuales eritreos que dijeron que esta experiencia mostraba las fallas del gobierno de un solo hombre y que pedían la implementación de la constitución de Eritrea, que permitía la democracia multipartidista.

Había un grupo de ministros del gabinete que fue a ver a Isaias conocido como el G-15. Convocaron a una reunión para discutir estos temas. En lugar de escucharlos, los hizo rodear y encarcelar. Nunca se han visto desde entonces.

El destino del G-15 es el gran silencio en la historia de Eritrea. Estos eran antiguos camaradas que habían luchado junto a Isaías y eran inmensamente respetados en la comunidad. Desaparecieron en las cárceles. Sabemos que algunos de ellos ya han muerto. Todos están envejeciendo ahora: han pasado veintidós años desde que fueron arrestados.

De un plumazo, Eritrea se convirtió en una dictadura. Creo que los signos de tendencias autocráticas por parte de Isaías siempre estuvieron ahí si miras hacia atrás. Sabemos que, durante la lucha por la independencia, se lanzaron varios desafíos contra su dirección del EPLF, y fueron brutalmente reprimidos. Las personas fueron ejecutadas en el frente de guerra, lo cual es bastante extraordinario cuando piensas que estas personas luchaban contra el ejército etíope en ese momento.

En 1991, el EPLF tomó un nuevo nombre, Frente Popular por la Democracia y la Justicia (PFDJ). Fue la única fiesta en Eritrea. Hubo una constitución multipartidista que fue muy debatida y todos esperaban que fuera ratificada e implementada, pero nunca fue así. Ese fue el primer momento en el que la gente pensó: "¿Por qué no se está implementando la constitución?"

Posteriormente, con la guerra de Badme y el arresto del G-15, fue efectivamente el fin de la democracia de Eritrea. Varias partes del sistema eritreo que podrían haber hecho frente a Isaias fueron silenciadas una por una. La prensa fue cerrada, al igual que la Universidad de Asmara. La Iglesia Ortodoxa fue silenciada, y lo mismo sucedió con la Gran Mezquita. El parlamento se convirtió en una sombra total de sí mismo, sin que se tomaran decisiones serias allí.

Terminaste con una situación en la que Isaias y un grupo muy pequeño de ayudantes que habían estado con él durante muchos, muchos años estaban tomando todas las decisiones clave en Eritrea. El mayor cambio instituido después de la Guerra Badme fue el servicio militar obligatorio. Hasta ese momento, los hombres que regresaban de la lucha armada estaban siendo desmovilizados paulatinamente y asignados a trabajos civiles. Todo eso terminó con la guerra contra Etiopía. El servicio militar indefinido ahora se decretó como el deber de todos los ciudadanos, hombres o mujeres, dentro de ciertos límites de edad.

A todos los jóvenes de Eritrea se les decía que tendrían que irse al centro del Sahel y entrenar porque el país estaba en pie de guerra. A pesar del fallo de límites que surgió del arbitraje internacional, la frontera permaneció sin demarcar. El gobierno les dijo a los eritreos que estaban en una situación de "ni guerra, ni paz": "Tenemos que estar constantemente en alerta, Etiopía podría invadirnos en cualquier momento; tienes que cumplir con tu deber nacional".

La mayoría de las personas que miran a Eritrea piensan que esta fue realmente la forma de Isaias Afwerki de evitar un levantamiento del tipo de la Primavera Árabe. Si mantienes a los jóvenes perforando sin cesar en medio del desierto, no van a representar un desafío para tu gobierno. Esto se convirtió en una historia clave en Eritrea porque, por supuesto, muchos jóvenes no querían hacer el servicio militar indefinido. Significaba que no podían casarse, tener hijos, continuar su educación o establecer sus propios negocios. Empezaron a salir del país en masa.

Durante quince años, hemos visto una avalancha de personas fuera del país. En un momento, hace un par de años, había cinco mil salidas cada mes, aunque es ilegal salir de Eritrea. La ONU ha estimado que una décima parte de la población del país, medio millón de personas, ahora vive en el extranjero. Esa es una acusación terrible al PFDJ y al EPLF. La idea de que los jóvenes estarían desesperados por abandonar el país por el que el EPLF luchó tan duro para establecer es desesperadamente triste.

Eritrea también quedó muy aislada. Era rutinario describirlo como un estado paria. Comenzó apoyando a los movimientos rebeldes etíopes que desafiaban al régimen de Addis Abeba, así como apoyando a al-Shabab en Somalia. Estados Unidos y otros estados occidentales impusieron sanciones a Eritrea por eso. Entre los diplomáticos y legisladores occidentales había cada vez más la sensación de que Eritrea era un problema. Lo vieron como un régimen desagradable que estaba oprimiendo a su propia gente joven, apoyando el yihadismo en Somalia, creando problemas y resultando muy difícil de tratar.

En Etiopía, por otro lado, Meles Zenawi era un primer ministro muy elocuente y bien educado que se sentó en la comisión de África de Tony Blair. Fue visto como un gran socio que tenía muchos proyectos en ejecución con el Banco Mundial y el FMI, ganando aplausos en todo el mundo por su trabajo de desarrollo y políticas a favor de los pobres. Se desarrolló la sensación de que el gigante Etiopía era el jugador con el que lidiar, mientras que Eritrea era solo un estado paria difícil en el norte.

Me molesta bastante esa caracterización. Si bien hubo un gran escalofrío en Eritrea durante este período, tenían motivos de queja. La comisión de límites emitió un fallo sobre las áreas en disputa. Descubrió que algunos de los lugares por los que se había luchado durante la Guerra de Badme pertenecían a Etiopía, pero Badme, donde todo había comenzado, en realidad pertenecía a Eritrea. En ese punto en particular, los eritreos tenían razón, pero Etiopía ocupaba esa zona.

En ese momento, la comunidad internacional, que garantizaba el proceso de arbitraje, debería haberle dicho a Etiopía: "Tienes que salir de Badme y demarcar la frontera". Pero a pesar de que estaba proporcionando millones de dólares en ayuda a Etiopía, lo que le dio una enorme influencia, la comunidad internacional nunca presionó a los etíopes para que lo hicieran.

Los eritreos estaban muy conscientes de eso y sintieron que Etiopía estaba siendo tratada de una manera mientras que Eritrea estaba siendo tratada de manera diferente porque era pequeña y no parecía muy importante para Occidente. Eso generó un sentimiento de agravio. Puede trazar una línea recta entre la falta de implementación de la decisión de la comisión de límites sobre Badme y lo que ha estado sucediendo durante los últimos dos años en Tigray.

¿Cómo influyó el descongelamiento de las relaciones entre Etiopía y Eritrea en los últimos años en el estallido de la guerra en Tigray? ¿Qué papel desempeñó el ejército de Eritrea en la lucha?

Uno de los puntos de inflexión fue la muerte de Meles Zenawi, el ilustrado y muy inteligente primer ministro de Etiopía en 2012. Murió muy joven, a los 57 años, de leucemia. Eliminó a un actor clave del juego. Su sucesor no se quedó mucho tiempo y la influencia del TPLF comenzó a decaer, ya que siempre había sido el actor dominante en la coalición EPRDF que dirigía Etiopía.

El TPLF estaba ahora a la defensiva. Había perdido a su líder carismático y había estado en el poder durante demasiado tiempo, a juicio de la mayoría de la gente. Era cada vez más impopular. Sus ideas sobre el federalismo étnico estaban siendo cuestionadas y muchos las consideraban una farsa. Abiy Ahmed asumió como primer ministro. Proviene de la comunidad Oromo, que tenía problemas particulares con el TPLF y la forma en que Etiopía estaba siendo administrada en esa etapa.

Abi Ahmed fue un ex oficial de inteligencia. Era una figura pentecostal joven y carismática que hablaba sobre la reforma política y decía que el federalismo étnico no había funcionado y que Etiopía necesitaba unirse como nación. Parecía estar haciendo un montón de cosas muy importantes.

En ese momento, Etiopía se encontraba en un estado de emergencia casi permanente. Había toques de queda interminables y miles de personas habían sido detenidas y encarceladas. Abiy liberó a miles de presos políticos y expuso el historial de tortura que se había practicado en los centros de detención bajo el TPLF y el EPRDF. Dio la bienvenida a casa a los disidentes exiliados que estaban haciendo campaña contra el TPLF. También procesó a los miembros de alto rango del TPLF que se habían vuelto bastante corruptos en esa etapa.

Lo más significativo es que Abiy se acercó a Isaias y le dijo: "Está bien, vamos a lidiar con este problema fronterizo, puedes tener a Badme. Es ridículo tener esta situación de 'ni guerra ni paz', debemos cooperar". Hubo una cumbre muy importante donde los dos hombres se encontraron en Asmara e Isaias fue invitado a Addis Abeba. Era la primera vez en dos décadas que había una cumbre entre estos dos liderazgos y restablecieron relaciones diplomáticas.

Debido a esa obertura, Abiy recibió el Premio Nobel de la Paz en 2019, que ahora parece un premio muy irónico, dada la cantidad de guerra que ha presidido desde entonces. Ciertamente ha habido llamados para que sea rescindido. Después de la cumbre, lo que quedaba del TPLF estaba cada vez más en desacuerdo con Abiy. Los miembros de línea dura dentro de ese movimiento, que habían sido despedidos, deshonrados y humillados en público, se retiraron a Tigray en el norte.

Abiy comenzó a trabajar en la centralización de su Partido de la Prosperidad. Luego hubo una disputa con los líderes de Tigrayan sobre la organización de las elecciones. Abiy dijo que no podían organizar elecciones porque Etiopía había sido golpeada por COVID-19. En Tigray, el TPLF siguió adelante y organizó elecciones sin él. Eso ya era un gesto muy autónomo.

En noviembre de 2020, cuando las relaciones entre el TPLF y el poder central en Addis Abeba empeoraban cada vez más, el TPLF atacó el comando norte en Tigray. Hubo arrestos masivos y muchos comandantes etíopes murieron en el ataque. Los tigrayanos dijeron que el gobierno de Abiy estaba apoyando al comando del norte porque planeaba atacarlos, por lo que acababan de realizar un ataque preventivo. La gente en Addis Abeba, por otro lado, vio esto como una puñalada en la espalda, como si hubieras invitado a la gente a una cena y luego los hubieras sacrificado.

Eso marcó el comienzo de la Guerra de Tigray, que Abiy siempre se ha negado a llamar guerra. Lo llamó una "operación de aplicación de la ley", es un poco como Vladimir Putin en ese sentido. La participación de Eritrea en esa guerra fue fundamental. Abiy también enfrentaba un desafío en el sur por parte del Ejército de Liberación de Oromo, por lo que sus fuerzas se estiraron, pero los eritreos estaban allí para ayudarlo en Tigray enviando sus tropas. Las tropas etíopes también entraron a través de Eritrea para atacar al TPLF, que se vio sujeto a un movimiento de pinza.

Mucha gente, incluido yo mismo, asumió al principio que el TPLF sería derrotado muy rápidamente. De hecho, protagonizaron una extraordinaria campaña militar al principio. Habiendo perdido territorio, lo recuperaron. Conocían el terreno en su región y tenían un historial de eficiencia militar, mientras que el gobierno etíope estaba enviando a personas que no conocían el terreno, confiando en la mano de obra pura y viendo morir a muchos de sus soldados.

Hubo un momento en que incluso parecía que el TPLF podría comenzar a avanzar sobre Addis Abeba, y Abiy terminó ordenando una movilización masiva. Pero eventualmente el rumbo de la guerra cambió, probablemente porque el ejército etíope comenzó a usar drones que había comprado en el extranjero. Parece que han hecho toda la diferencia.

Una de las cosas más impactantes para la gente como yo que ha estado observando esta guerra desde lejos es el comportamiento del ejército de Eritrea en Tigray. Isaias usó repetidamente la frase "se acabó el juego" cuando hablaba del TPLF. Dio la impresión de que quiere aplastar al TPLF y erradicarlo por completo del paisaje. Si eso implica matar a miles y miles de tigrayanos, eso no le molesta en lo más mínimo.

Ha habido atrocidades por todos lados, todos están de acuerdo en eso. Pero ha visto a los soldados eritreos acusados de participar en masacres y de utilizar la violación en grupo como instrumento de guerra. Han sido acusados de cometer saqueos sistemáticos, saquear hospitales y quemar cosechas para que los agricultores de Tigraya no puedan alimentar a su pueblo. Tigray es un país que siempre tiene hambre y necesita alivio para la hambruna.

Este enfoque de tierra arrasada fue muy impactante para alguien como yo, que sabe por la historia que el EPLF se enorgullecía de la forma en que trataba a los civiles y prisioneros de guerra. La impresión que da es que a estos jóvenes que pasaron años perforando en el Sahel se les soltó la correa. Les han lavado el cerebro para odiar a los tigrayanos, que son vistos como los enemigos tradicionales a pesar de que muchos de ellos son parientes lejanos de los eritreos y tienen la misma religión y referencias culturales. Sus comandantes les acaban de soltar la correa y les han dicho: "Hagan lo que quieran". Eso fue muy deprimente y chocante.

Ahora tenemos un acuerdo de paz que se firmó en Pretoria el otoño pasado. Uno de los problemas de ese acuerdo es que no parece incluir ninguna referencia a las fuerzas eritreas sobre el terreno en Tigray. Hasta que se resuelva ese problema, no sabemos si los eritreos se retirarán o se quedarán donde están.

Ha sido una guerra muy costosa. Sabemos que la gente ha pasado hambre dentro de Tigray. No sabemos en qué número porque a la prensa no se le ha dado acceso a esa zona. El gobierno etíope estaba utilizando la ayuda humanitaria y la ayuda alimentaria como arma, cortando el acceso como una forma de poner de rodillas a esa provincia. Puede que nunca sepamos cuántas personas han muerto en Tigray durante la guerra.

Abiy Ahmed emerge como un vencedor, pero también se ha visto disminuido moralmente por lo que ha ocurrido en los últimos años en Tigray. Definitivamente ha visto destrozada su reputación internacional. Mirando a Isaías, hay que decir que ha jugado el juego largo. Era alguien que, por lo que entiendo, siempre pensó que Eritrea debería ser el jugador dominante y hegemónico en el Cuerno de África, a pesar de su pequeño tamaño. Parece que ahora se ha salido con la suya, porque Eritrea emerge de esta guerra como un hacedor de reyes: la cola que mueve al enorme perro que es Etiopía.

Este diminuto país realmente parece ser capaz de hacer o deshacer el poder en Etiopía. En la década de 2000, al final de la guerra de Badme, cuando Eritrea estaba siendo tratada como un estado paria, no creo que nadie imaginara que emergería como un actor clave en el Cuerno de África. Es un muy buen y muy triste ejemplo de ese viejo proverbio "La venganza es un plato que se sirve frío". Eso parece ser lo que Isaias ha estado haciendo en los últimos años.

Michela Wrong es periodista y autora de varios libros sobre política africana, incluidos No lo hice por ti: cómo el mundo usó y abusó de una pequeña nación africana (2004) y No molestar: la historia de un asesinato político y un régimen africano que salió mal (2021).

Daniel Finn es el editor de reportajes de Jacobin. Es autor de One Man's Terrorist: A Political History of the IRA.

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